[기자수첩] 미국의 '현대차 연비 과장' 스캔들, 원인이 황당해

미국서 현대차그룹의 '연비 과장 스캔들'이 벌어져 관련 업계가 발칵 뒤집혔다. 지난 주말 한 증권사 애널리스트도 황망하게 물어왔다. 현대차가 구멍가게도 아니고 미국에 연간 자동차 100만대를 판매하는 대기업인데, 미국 소비자 전체를 상대로 금방 들통날 거짓말을 했다는건 믿기 어렵다고 했다.

그렇다. 거짓말을 한건 아니다. 그렇다면 이번 스캔들의 원인은 뭘까. 이 글은 그때 했던 대답이다. 

일반적인 생각과 달리 자동차 연비는 정부가 시험하는게 아니라 자동차 회사가 스스로 테스트해서 정부에 신고하도록 돼 있다. 

연비 측정 또한 실제 주행을 한다거나, 대단히 정밀한 기계에 차를 넣고 하는게 아니다. 우선 커다란 구름바퀴(다이나모) 위에 차를 올려놓고 운전자가 정해진 방식대로 가속페달과 브레이크를 밟는다. 이에 따라 차량 후미 머플러에 연결한 호스에 배기가스가 얼마나 들어오는지를 파악하는 방식이다.

이같이 치뤄지는 연비 측정은 실험실에서 이뤄진 것이므로, 이 값에 실제 주행연비와 비슷하게 만들기 위해 실제 주행을 통해 주행저항(Resistance levels)을 산출해내고 이를 적용해 연비를 감소(Coastdown)시킨다. 주행저항에는 공기저항, 타이어 구름저항, 파워트레인 저항 등이 포함된다.

문제는 이번 연비 측정은 미국 HMA에서 했지만, 연비를 조정하는 '주행저항'의 측정은 현대차 남양연구소가 했다는 것이다. 주행 저항 측정은 미국공업협회인 SAE규정(J2263)을 근거로 한 문서를 따랐다. 문제는 이 규정이 그리 정밀하지 않다는데 있다.

이번에 문제가 된 허점은 노면의 종류다. 문서에 따르면 '콘크리트나 아스팔트, 혹은 그에 준하는 수준의 표면에서 테스트한다'고 적혀 있다.

현대차는 그동안 주행저항 측정을 남양 연구소 주행 시험시설 아스팔트 도로에서 했지만 미국 EPA는 그점을 문제삼았다. 여기서 '아스팔트'는 아무곳에나 있는 아스팔트가 아니라 '미국의 아스팔트'로 해석했어야 한다는 것이 EPA의 지적이다. 미국의 평균적인 아스팔트는 한국에 비해 훨씬 거칠어 구름저항이 크다는 것이다. 미국의 평균 아스팔트 노면으로 다시 테스트 한 결과 평균 3% 가량의 연비 하락이 있었고 이번의 스캔들이 일어난 것이다. 

굳이 한국의 연구소에서 테스트한 것이 '꼼수'로 비춰질수도 있지만, 현대차 입장에서 좀 억울할 수도 있겠다. '미국의 아스팔트'여야 한다는 것은 공식 문서에 언급하지 않은 부분이기 때문이다. 그러나 세계 최대 시장 미국 정부를 상대로 논쟁하는 건 있을 수 없는 일이다. 결국 현대차는 연구소 책임자에 인사조치를 취하고, 전 일간지 등에 사과 광고를 게재하고, 소비자들에게 기름값 차액에 해당하는 기프트카드, 다음번 자동차 구입시 15% 할인 등의 서비스를 제공하는 것으로 진화에 나섰다. 

EPA도 현대차의 주장 또한 현대차의 연비 측정이 정해진 테스트 방법에 따라 이뤄진 것임을 인정하고 있어서 조정을 명령했을 뿐, '고의성'이나 '처벌'을 주장하지는 않고 있다. EPA가 내놓은 이번 조치는 '고발'이 아니라 '연비 조정'이다. 

◆ 왜 EPA는 현대차만 조사했을까

사실 대다수 소비자들은 공인 연비를 볼 때 각 제조사가 최고의 노력으로 거둬낸 수치라 생각하기 마련이지, 일반인들 운전하듯 대충 측정해서 나온 수치라고 생각하지는 않는다. 하지만 정부가 나서서 조사하면 이 부분의 꼼수를 충분히 짚어낼 수 있다. 

문제는 왜 EPA가 현대차를 조사하게 됐는가에 맞춰봐야 한다. 사실 EPA가 현대차의 연비를 조사 하는 것은 사실 2년 전부터 예견 된 일이다. 미국 컨슈머 워치독이라는 소비자 단체는 지난 2년간 현대 아반떼와 혼다 시빅 하이브리드 등 한국 일본의 수입차 연비가 광고에 비해 뒤떨어진다고 문제 삼아왔다.

혼다도 올해 초까지 버티다가 두손을 들었다. 혼다는 시빅 하이브리드의 연비가 나쁘다면 그만큼의 기름값을 제공하겠다며 20만대에 200억원의 보상을 했다. 

컨슈머워치독은 혼다 사건 이후 더 공세 수위를 높여  EPA에 공문을 보내고 현대차를 소송하는 등 공세 수위를 높여왔다. 컨슈머워치독은 비록 소비자단체지만, 미국인의 세금이 많이 들어간 GM차를 구입하는게 소비자에게 이익이라는 식의 보수적인 주장을 펼치는 극우 성향단체다. 

현대차는 미국 시장에서 빠른 속도로 성장하고 있다. 새로 판매되는 차 10대 중 한대가 현대기아차일 정도다. 이같이 빠른 성장을 할때면 반드시 성장통이 있기 마련이다. 이를 이겨내려면 '1등 지상주의'의 허세를 벗고 성실하게 품질로 승부하는 기업이라는 것을 보여줘야 한다. 우리 자동차가 가장 뛰어나다는, 마치 샴페인을 터뜨리는 듯한 광고는 나중에 천천히 해도 늦지 않다.